大马哈鱼体侧扁，背腹外廓相对称，纺锤形。头长与体高略相等，口端位，口裂大，上颌骨后延至眼的后缘，斜向下方，似鸟喙状。上、下颌和犁骨皆有齿，颌齿大而锋利。眼在体轴线的下方，较大。背鳍居于体中央稍后，腹鳍起点于背鳍后方，尾鳍分叉较浅，有脂鳍。
溯河回游时，体背侧为黄绿色，腹部呈银白色，随着时间的推移。体色逐渐变暗，并在体侧出现10-12条紫红色纵斑纹的婚姻色。当到达产卵地时，整个体色变得黯淡。体长可达100厘米。
大马哈鱼属于冷水性溯河产卵洄游鱼类，幼鱼在海洋里生活3-5年，通常4龄达到性成熟，成熟后回江河产卵。大马哈鱼在春季多生活在海洋，此时体色为灰银白色，无斑，或散有小黑点，两侧有不明显的黑或褐色阔斑；至秋季时一进入生殖期入河洄游，雄鱼体色逐渐变为暗红色或暗黑色，体侧有8-12条深浅不一的橙赤色横斑条纹。
大马哈鱼素以肉质鲜美、营养丰富著称于世，历来被人们视为名贵鱼类。中国黑龙江是大马哈鱼之乡。大马哈鱼作为一种鲑鱼，有较高的经济价值，属于世界名贵的经济鱼类。大马哈鱼体内每千克鱼肉含有5毫克的天然虾青素，养殖的大马哈鱼如果不含有虾青素就是白色的，这种虾青素就是该鱼有强大体力的原因。