大象不可以在水里生活。大象它们主要外部特征为柔韧而肌肉发达的长鼻和扇大的耳朵，具缠卷的功能，是象自卫和取食的有力工具。大象栖息在不同的生境中，包括草原、森林、沼泽、沙漠。亚洲象栖息于草地、热带常绿和半常绿林、湿润和干旱落叶林、干旱荆棘林、人工林或次生林、灌木丛。在喜马拉雅山脉东部，从海平面到海拔3000米以上的地区都可以看到亚洲象身影。
大象是食草动物，吃树叶、树枝、果实、树皮、草和根等植物。由于体型庞大，消化能力强，每天需要大量食物。大象一天可以消耗150千克的食物，或自身体重的1-2％。大象进食时间长，每天约16小时进食，主要在早上、下午和晚上进食。
雌象一般在象群中生活，象群包括成年雌象与它们的后代，不包括成年雄象，并由年龄最大的雌象领导，雌象首领也被称为女族长。象群最基础的社会单位是家族群。家族群小到2头，由雌象与幼象组成，大到45头及以上，可能扩展到相关雌象的四代家族。少数家族群可能由不相关雌象组成。
大象不是领域性动物，但雌象使用其他氏族的家域时比较谨慎。大象家域面积为50-12000平方千米，受栖息地类型、种群、个体偏好、家庭间的关系、性别和人类活动等的影响。在恶劣的沙漠环境中，大象的家域面积一般最大。