氨气不是单质，是由两种元素组成的纯净物，属于化合物。单质一定是纯净物，纯净物是由一种物质构成的，例如硫酸、氯化钠、氧气、氩气、溴素、碘粒、金块、银片、铜丝和铁锭等。其次，单质分为由单原子分子组成的单质和由多原子分子组成的单质。再次，同一种元素可以有不同种结合方式。所以单质是同种元素构成的纯净物。
自古以来，人们就知道氨的气味。18世纪，著名化学家约瑟夫·布莱克（苏格兰）、彼得·沃尔夫（爱尔兰）、卡尔·威廉·舍勒（瑞典/德国）和约瑟夫·普里斯特利（英格兰）发现空气中的氮能被碳化钙固定而生成氰氨化钙，氰氨化钙与过热水蒸汽反应制的氨。1785年，法国化学家克劳德·路易斯·贝索莱测定了它的元素组成。
从氨的结构来看，氨分子里的氮原子还有一个孤对电子，可以结合成质子，显示碱性；可作为Lewis碱，形成配位化合物（如加合物）；氨分子上有三个活性氢，可以被取代而发生取代反应；氨分子的空间结构是三角锥型，极性分子。
在干燥的圆底烧瓶里充满氨气，用带有玻璃管和滴管（滴管里预先吸入水）的塞子塞紧瓶口。立即倒置烧瓶，使玻璃管插入盛水的烧杯里（水里事先加入少量的酚酞试液），把实验装置装好后。打开橡皮管的夹子，挤压滴管的胶头，使少量的水进入烧瓶，可以观察到酚酞溶液变红并且在尖嘴导管口形成喷泉。