腔肠动物的特征是生活在水中，身体呈辐射对称，体壁由内胚层、外胚层和没有细胞结构的中胶层构成，有消化腔，有口无肛门。
刺胞动物门又称刺细胞动物门，过去称为腔肠动物门，因为它的含义适用于刺胞动物及栉水母动物，所以现多已废弃不用。
刺胞动物没有专门的呼吸及排泄器官，由于身体是由两层细胞围绕胃循环腔所组成，并通过口使胃腔与外界相通，实际上体壁的两层细胞均与外界环境接触，所以呼吸与排泄作用可以由体壁细胞直接独立进行。出、入口及胃腔的水流可以携带入新鲜的氧气，并带走代谢产物。刺胞动物的主要含氮废物是氨。
刺胞动物不仅有细胞分化，而且开始分化出简单的组织。刺胞动物的体壁由外胚层、内胚层和两层细胞之间的中胶层构成。外胚层有4种细胞：上皮肌肉细胞、腺细胞、间细胞、刺细胞。