水玻璃的主要原料是纯碱。水玻璃是由碱金属氧化物和二氧化硅结合而成的可溶性碱金属硅酸盐材料，又称泡花碱。水玻璃可根据碱金属的种类分为钠水玻璃和钾水玻璃，其分子式分别为Na2O、nSiO2和K2O、nSiOz，式中的系数n称为水玻璃模数，是水玻璃中的氧化硅和碱金属氧化物的分子比。
水玻璃的模数越大，固体硅酸钠越难溶于水，n为1时常温水即能溶解，n加大时需热水才能溶解，n大于3时需4个大气压以上的蒸汽才能溶解。水玻璃模数越大，Si含量越多，水玻璃粘度增大，易于分解硬化，粘结力增大，而且不同模数的硅酸钠聚合程度不同，从而导致其水解产物中对生产应用有着重要影响的硅酸组分也有重大差异，因此不同模数的水玻璃有着不同的用处。
水玻璃涂在金属表面会形成碱金属硅酸盐及SiO2凝胶薄膜，使金属免受外界酸、碱等的腐蚀；用作粘结剂来粘结玻璃、陶瓷、石棉、木材、胶合板等；用于制造耐火材料、白炭黑、耐酸水泥；在纺织工业用作浆料、浸渍剂，在纺织物染色和压花纹时用作固染剂和媒染剂，以及用于丝绸织物加重。
水玻璃在皮革生产中加入水玻璃，它的分散的胶体SiO2用于生产软皮革；在食品工业可用于保存蛋类，防止微生物进入蛋壳空隙造成变质；在制糖工业，水玻璃可以脱除糖液中的色素和树脂质。