在19世纪初期，北美旅鸽的种群规模达到了50亿只，占据了北美大陆鸟类总数的40%左右。旅鸽是一种中型鸽类。体长32-41厘米，翼展65厘米，体重约250-340克。体型比哀鸽大二到三倍，形似斑鸠。旅鸽的身体呈长椭圆形，由一条长长的羽毛尾巴作引导，并由设置良好的翅膀推动。
旅鸽是一种社会性鸟类，成群结队栖息在森林中，聚集成面积多达数百平方千米的大群，在一棵树上往往会有一百个旅鸽巢。是典型的群居生活 的物种，每群可达1亿只以上。旅鸽也是一种北美大陆独有的候鸟，夏天住在北美洲从加拿大中西部到美国的广阔范围内，而在冬天则迁徙到墨西哥和古巴等地。
旅鸽以数十万对在一起集群筑巢，这些鸟巢在栖息地绵延数公里，占地数平方公里的森林。繁殖期为3-9月。结群营巢于树上，巢用细枝构成。每窝产卵1枚。雌雄共同孵卵，孵化期为12-13天。雏鸟第1周食双亲分泌出的鸽乳。寿命可达30年。
旅鸽灭绝的最主要、甚至惟一的原因就是拥有先进技术的人类占据了美洲。有人认为，北美的拓荒者砍伐森林造成旅鸽失去栖息地是旅鸽灭绝的主要原因，但更加直观的原因是旅鸽被大量猎杀。在1800年到1870年间，旅鸽的数量以比较缓慢的速度下降，但当旅鸽的肉被大众广泛接受之后，大规模的商业捕杀开始了。1870年到1890年之间，旅鸽的数量直线下降。