1、初级阶段：以解决国内由于经济发展带来的严重环境污染问题，以污染治理为主要环保目标。
2、中期阶段：从源头上预防环境问题和资源保护，大力推进环保技术创新。
3、高级阶段：提出可持续发展、循环社会、新能源战略、全面能源战略、绿色社会等国家战略性的环保目标，把环境保护提高到战略的高度。节能就是应用技术上现实可靠、经济上可行合理、环境和社会都可以接受的方法，有效地利用能源，提高用能设备或工艺的能量利用效率。
节能是指加强用能管理，采用技术上可行，经济上合理以及环境和社会可以承受的措施，减少从能源生产到消费各个环节中的损失和浪费，更加有效、合理地利用能源。其中，技术上可行是指在现有技术基础上可以实现；经济上合理就是要有一个合适的投入产出比。
环境可以接受是指节能还要减少对环境的污染，其指标要达到环保要求；社会可以接受是指不影响正常的生产与生活水平的提高；有效就是要降低能源的损失与浪费。
十二五建筑节能指标有较大提高，北方采暖地区既有居住建筑供热计量和节能改造4亿平方米以上，夏热冬冷地区既有居住建筑节能改造5000万平方米，公共建筑节能改造6000万平方米，相比十一提出的完成北方采暖地区居住建筑供热计量及节能改造5000万平方米大幅提高。