在汤显祖的《牡丹亭还魂记》中，至情化身的杜丽娘形象，在作品中呈现出生而有情，因情成梦的生命存在状态，强调情。表现了情可以超越生死的强大力量，这在理学思想盛行的当时有着巨大的时代意义。
这种深厚、真挚而坚定的情感使杜丽娘的形象绽放出思想解放与生命自由的人性主义光辉。自幼在严苛管教与约束中成长的杜丽娘，虽然鲜少与外界接触，但来自书籍中男女相恋的故事仍然使杜丽娘这位青春少女因憧憬爱情这一自然情感而萌动春心。
杜丽娘的青春觉醒和对爱情的执着追求带有明代中后期追求个性解放、个性自由的时代特征。由此可见，封建礼教统治下的封闭式教育妄图压制摧残人的天然欲望的目标，在人性光辉的照耀下是很难达成的。作品中流露的女性生命意识不仅造就了杜丽娘青春意识与情感意识的觉醒，更是在杜丽娘的精神世界引发动荡，促使丽娘走上打破封建礼教束缚、追求自由爱情的个性解放之路。
汤显祖人文主义情怀的体现正是随着杜丽娘对爱情不懈追求而逐渐深刻的。如果汤显祖仅仅将杜丽娘塑造成偶然慕色怀春的少女的话，恐怕《牡丹亭还魂记》的艺术高度将会大打折扣。
杜丽娘最可宝贵之处就在于即使肉身已死、香消玉殒，但仍在死后执着地寻觅追求自己所坚持的爱情理想。汤显祖再次用超浪漫主义的表现手法刻画了生而死、死而生仍追求爱情的杜丽娘形象，而这一形象是对其所推崇的人文精神的最佳诠释。