老生又被称为须生、正生或胡子生，老生是指年老的人，也是对道家创始人老子的别称，随着时间的发展，老生逐渐成为了戏曲中的一个角色的称呼，在戏曲中，老生一般是中年或者老年男性的形象，它们代表的形象一般都是正面的形象，因其装扮时会挂上长长的胡须，所以也被称为"须生”。
胡子在戏曲里的专有名词叫"髯口"。老生主要扮演中年以上的男性角色，唱和念白都用本嗓（真嗓）老生基本上都是戴三绺的黑胡子，术语称"黑三"。
按照戏曲原来的传统，不论是戴黑满的，或是戴黪三、黪满、白三、白满的，都不属于老生扮演的范围。只有戴黑三的，才能算是真正的老生。其他的角色都由“末”行或“外”行来应工。现在“末”“外”都合并到老生行当里，老生扮演角色的范围大为扩大，也就没有什么区别了。