鞭炮分3段头部是水泥，通出一导火线，腹部装满了火药，尾部是用黄泥封上的，当点燃导火线是，腹部的火药燃烧，产生大量气体。在狭小的空间里产生大量气体与热量就会爆炸。
鞭炮起源有2000多年的历史。没有火药和纸张时，古代人便用火烧竹子，使之爆裂发声，以驱逐瘟神。这虽然是民俗传说，但却反映了古代中国人民渴求安泰的美好愿望。
鞭炮说法上各个历史时期不同，称谓从爆竹、爆竿、炮仗和编炮一直到鞭炮。在现代，华人在传统节日、婚礼喜庆、各类庆典、庙会活动等场合几乎都会燃放鞭炮，特别是在春节期间，鞭炮的使用量超过全年用量的一半。