南美洲栗鼠外形与兔和松鼠十分相似，体形小而肥胖，头部似兔，尾巴似松鼠。成年雌性南美洲栗鼠体形较大，一般体重在700克以上，雄性南美洲栗鼠体重在600克以上。初生南美洲栗鼠体重一般在60克以上。南美洲栗鼠独立自主，活泼好动，好奇心非常强，笼子边有什么都会喜欢拖到笼子里啃咬研究一番。
南美洲栗鼠属于哺乳类啮齿豪猪亚目南美洲栗鼠科，许多人一提到鼠就想到老鼠，其实它和老鼠完全不同。其主要区别在于：老鼠是杂食性动物而南美洲栗鼠是吃素的。老鼠是双排卵管而南美洲栗鼠是单排卵管，所以老鼠（包括仓鼠）可以每20天就生一窝仔，而南美洲栗鼠每年只能产仔1-2次且每次产仔1-2只的概率是80%。
由于毛太浓密，一般跳蚤都不能在南美洲栗鼠身上寄居。大约三个月就会换毛，但一年四季都会不定期换毛。毛的长度大约有一寸，因此令他们有一种胖乎乎的感觉。正因为他们拥有这么厚的毛，夏天一定要注意保持饲养环境凉快，南美洲栗鼠很容易中暑致死。
南美洲栗鼠自尊心非常强，有的南美洲栗鼠如果你隔着笼子故意用零食逗它几次都不让它吃到，它们会躲到一边生你的闷气，这时即使你再把零食送到它嘴边它也可能故意不吃也不看。