酒精是乙醇。乙醇在常温常压下是一种无色透明、易挥发、易燃烧、不导电的液体，它的水溶液具有酒香的气味，味甘。在20℃常温下，乙醇液体密度是0.7893g/cm3。乙醇的熔点是-114.1℃，沸点是78.3℃。乙醇蒸气能与空气形成爆炸性混合物。
20℃下，乙醇的折射率为1.3611。乙醇还是一种良好的溶剂，能与水以任意比互溶，可混溶于氯仿、乙醚、乙酸、甲醇、丙酮、甘油等多数有机溶剂。乙醇具有弱酸性（严格来说不具有酸性，因为不能使酸碱指示剂变色），因含有极化的氧氢键，故电离时会生成烷氧基负离子和质子。
乙醇的工业化生产从19世纪末开始发展起来，到第二次世界大战期间发酵法生产乙醇达到了高峰。发酵法是经典的乙醇生产方法，在相当长的时期里是乙醇的主要来源。但是发酵法受到原料来源和成本高的限制，因此合成法逐渐兴起。
间接水合法制乙醇早在1825年就有报道，但直到1930年才由美国联合碳化物公司实现工业化。由于间接水合法要消耗大量的浓硫酸，生产过程中的硫酸介质对设备有严重腐蚀而且产品分离提纯困难，自1932年起美国和前苏联同时开始了直接水合法的研究。