常见的益虫有蜻蜓、螳螂、蜘蛛、七星瓢虫、青蛙、食蚜蝇、食虫虻、蚯蚓、蜒蚰等。蜻蜓是肉食性昆虫，多食害虫。蜻蜓的幼虫生活在水中，可以捕食孑孓或其他小型动物，成虫除了能大量捕食蚊、蝇外，有的还能捕食蝶、蛾、蜂等害虫。
益虫利用的历史发展可以分为三个阶段。第一阶段开始在远古时代，其特点是发现和利用益虫及共产品。桑蚕的家化是人类祖先的劳动成果。印度的古代文献中即有紫胶利用的记载。埃及第五代庙宇的浮雕描述了蜂蜜的加工过程。拥有世界最古文化的三个民族，各自在远古时代开始利用一种益虫，这是人类文化史上的一个巧合，也说明了益虫利用历史的悠久。
生物防治就是利用害虫的天敌来抑制害虫的一种方法，因为害虫本身就是很多昆虫及其它动物的食料，也是很多微生物的寄主。有些害虫不能够在老产区大量生存的原因，有时并不是由于天气不适宜、食料缺乏或不足、或者繁殖不多等等原因，而是受到天敌的捕食或寄生，造成数量大量减少的结果。害虫的天敌，即益虫，可以简易地把它分为捕食性或寄生性昆虫这两类。
益虫可协助农作物生长。还有许多益虫，如蜻蜓、螳螂、瓢虫、赤眼蜂等也能消灭害虫，以虫治虫，这就是生物防治。有些可直接改善环境卫生。蚯蚓（不是昆虫）将生活垃圾、枯草败叶、生物粪便等作为食物，它们吃掉生活垃圾等废物后，排出的粪便成为土壤中的肥料。因此，在改善环境卫生方面，蚯蚓既是清洁工，又是小肥料厂。