哀牢山是因哀牢族人民居住而叫哀牢山。哀牢山得名于古哀牢国，是古哀牢国东界界山，位于中国云南中部，为云岭向南的延伸，是云贵高原和横断山脉的分界线，也是元江和阿墨江的分水岭。哀牢的起源于九隆神话，关于九隆神话，史学界多认为源于杨终《哀牢传》，而最先记载这个故事的是东晋人常璩所著《华阳国志·南中志》。
哀牢山走向为西北、东南，北起楚雄市，南抵绿春县，全长约500公里。哀牢山最高峰在新平县水塘镇境内的大磨岩峰，海拔3166米。哀牢山形成于中生代燕山运动时期，至第四纪喜马拉雅运动时期，地面大规模抬升，河流急剧下切，形成深度切割的山地地貌。主要由砂页岩、石灰岩及各类变质岩组成。山体东部因沿断裂带下切较陡，相对高差大，西坡则较平缓。