冬至是昼短夜长。
冬至这天，太阳虽低、白昼虽短，但是在气象上，冬至的温度并不是最低。实际上，由于地表尚有积热，冬至之前通常不会很冷，真正的严寒在冬至之后。由于我国各地的气候相差悬殊，这种气候意义的冬季对于我国多数地区来说，显然偏迟。时至冬至，标志着即将进入寒冷时节，民间由此开始数九计算寒天。
冬至是二十四节气中的第二十二个节气。此时，太阳子午线达到270。阳光直射北回归线。最倾向于北半球。太阳高度角最小。这是北半球白天最短，夜晚最长的一天。所以冬至是昼短夜长。
但冬至也是太阳直指北方的转折点。冬至过后，太阳的直射点会从北回归线向北移动。这个时候，北半球的日子也会一天天多起来。
冬至之后，虽然太阳高度角渐渐高起来了，但这是一个缓慢的恢复过程，每天散失的热量仍旧大于接收的热量，呈现入不敷出的状况。到了三九、四九天，积热最少，温度最低，天气也就越来越冷了。此时如果有冷空气的影响，天气就更为寒冷。待到过了这个冷锋之后，天气就会渐渐变暖。