因为雪花是由一些透明的冰晶组成的，但光在冰晶里面不是直线前进的，而是不断被改变了方向，所以雪花不透明。当光进入雪表层的冰晶的时候，反射方向被轻微改变，然后传到下一个冰晶，又重复同样的过程。这样一来，这些冰晶最后又把光完全反射回来了。各种颜色的光就这样被反射回来，最后这些光混合在一起就形成了白色。
大气中的水蒸汽直接凝华或水滴直接凝固而成，就是雪。也可说是云中的温度过低，小水滴结成冰晶，落到地面仍然是雪花时，就是下雪了。冰融化时会吸热，所以地面气温会比下雪时低。降雪由大量不同大小的雪晶组成，一般小的比较多。为了描述同时下落的雪晶群体的大小分布特征，常用雪晶谱或雪晶溶化后的溶液谱。
雪晶主要是在云中凝华增大的，首先在冷云中通过冰核的作用产生冰晶，通过凝华（冰晶过程）长大成雪晶，以后还能撞冻过冷水滴而长大。雪晶撞冻过冷水滴很多时，外形会改变。雪晶具有各种各样的形状，这同它们生长环境的温度和湿度有关。