核心家庭是指由一对夫妇及未婚子女组成的家庭。通常称“小家庭”。主干家庭，亦称“直系家庭”。是指以父母为主干的一种家庭形式。具体有：由父母（或父母一方）和一对已婚子女组成的家庭。
核心家庭是指由一对夫妇及未婚子女（无论是有无血缘关系）组成的家庭。通常称“小家庭”。人类学家默多克通过对250个家庭的研究，在《社会结构》（1949）中依其亲属关系进行分类后界说的一种家庭形态，以区别于多偶家庭和大家庭。
主要特征：
1、是其他两类家庭赖以扩大的基本单位；
2、含有夫妇和血缘两种关系；
3、对亲属的依赖性较小；
4、择偶比较自由；
5、离婚率较高；
6、缺少亲属的照顾。在其他著述中，也称自然家庭、直接家庭、生物家庭、原级家庭、限制家庭和基本家庭等，用以研究家庭结构变化所产生的婚姻、家庭教育与社会设施等问题。