短尾猫的特点是毛皮呈灰色至褐色，面上有须，耳朵有黑毛，外表像其他中等身型的猞猁，四肢强劲有力，尾巴短而粗壮，最长15厘米，毛茸茸的短尾巴上还点缀着一些深色的环状斑纹，尾尖黑色。
短尾猫有极强的适应能力。它们喜欢生活在落叶植物、松柏类植物或各种林木混合的林地，但不像其他猞猁属的物种需要依赖森林，它们也可以分布在潮湿的沼泽至崎岖的山地。会在近农地的地方建立巢穴，若身处石隙、沼泽、森林，它的斑点可以成为伪装。
短尾猫在加拿大的分布受到雪的深度及加拿大猞猁所影响。短尾猫并不能抵御大雪，并会在有盖的地方等待恶劣天气过去。它们不像加拿大猞猁的那样具有大而厚的脚垫，故不能在雪上支撑其身体。
短尾猫在新斯科舍因人类活动将针叶林转为农地的关系，加拿大猞猁向北迁移，而短尾猫则取而代之。在墨西哥北部及中部，短尾猫生活在干旱的灌木林、松树林及橡树林中，直至南部的热带地区。
短尾猫的数量主要视乎猎物的数量，其他会影响数量的因素包括抵御恶劣天气的地方、适合休息及作为巢穴的地方、避过狩猎的保障及免受侵扰的地方。
短尾猫的分布并不受人类数量的影响，除了大而密的农地外，它们仍可以找到适合的栖息地。它们有可能会出现在后园中，介乎人类及自然环境的地方，若被狗追捕，经常会快速攀爬上树。