第一次春晚是在1983年。1983年大年30晚上，中央电视台的春节联欢晚会，成为了电视观众欢度春节的一个重要形式，成为了老百姓每年除夕夜的视听盛宴，更成了华人的年夜饭。该届春晚给人印象最深的节目就是歌曲《乡恋》，而李谷一则成为了春晚正式登台的第一位歌手。
1984年，晚会让观众们认识了小品演员这一工种。马季在台上四处吆喝宇宙牌香烟；接着是陈佩斯被朱时茂折磨得一碗接一碗地吃面条；张明敏一曲《我的中国心》，让内地观众了解到港台歌曲也不光是靡靡之音；蒋大为也演唱了《在那桃花盛开的地方》。而由李谷一演唱、乔羽作词、王酩作曲的《难忘今宵》也成为了每年春晚的固定结束曲。
2000年，冯巩相声《旧曲新歌》加入了诸多音乐元素，令观众耳目一新。该届春晚邀请的港台艺人众多，如张惠妹、林心如、黎明、谢霆锋等。赵薇成为了众多的主持人之一；而林心如也和崔永元上台演唱了《溜溜的她》。章子怡是晚会开场歌舞《把春天迎进来》的演唱者。0点报时前，香港歌手谢霆锋演唱了《今生永相伴》，令人感动。赵本山、宋丹丹演绎的《钟点工》，为魔鬼词典增添了一个名词。
春晚大致经历了三个阶段：从20世纪80年代的一枝独秀、独占鳌头，到90年代的在探索中成长壮大，至新世纪的日趋成熟，接受考验。固定的收视时间，相对稳定的节目形态，有助于观众产生收视惯性。春节联欢晚会的积淀，逐渐形成了相对稳定的春晚模式。