海绵是最原始的多细胞动物，既没有头，也没有尾、躯干和四肢，更没有神经和器官，海绵细胞的主要成分是碳酸钙或碳酸硅，以及大量的胶原质。是一类海洋底栖动物的总称。6亿年前就已经生活在海洋里，至今已发展到1万多种，占海洋动物种类的1/15，是一个庞大的“家族”。
海绵群体的外形变化很大，单体一般作角锥形、盘形、高脚杯形、球形等。大小变化由数毫米到2米之间。多数具有钙质、硅质或角质骨骼。海绵动物的骨骼有骨针（海绵针）、海绵丝（骨丝）和非骨针型的矿物质三种。骨针成分为钙质（方解石、文石）或硅质（蛋白石）。骨针按大小可分为大骨针和小骨针。海绵丝的成分是角质的有机化合物，呈丝状，分枝或交接在一起。海绵丝易腐烂，不易形成化石。
海绵除普通海绵纲中少数类型属淡水海绵外，多数是海生动物，营底栖固着生活。现代石海绵和钙质海绵多分布于浅海地带，玻璃海绵可栖居在深达6000米的深海中。化石海绵也大体要求有6000米的水深。