阴阳家说的阳气最盛，与现代天文学的说法不同，并非是正午最盛，而是在午时三刻。古代行斩刑是分时辰开斩的，亦即是斩刑有轻重。一般斩刑是正午开刀，让其有鬼做；重犯或十恶不赦之犯，必选午时三刻开刀，不让其做鬼。
有人说，这个时间是北宋的第四代皇帝宋仁宗规定的。当时，宋仁宗有一个国丈叫做庞洪。庞洪又有一个女婿叫做王天华。他仗着老丈人的这种地位，变得嚣张跋扈，一次，他为了得到边关元帅的位置，就使出了各种不入流的手段陷害竞争对手。但很快，他的所作所为就暴露，大臣们纷纷弹劾他。宋仁宗得知后十分愤怒，直接将其判处死刑。
庞洪得知后，立即找到自己受宠的女儿，希望能够说情。之后，庞妃在宋仁宗面前哭的梨花带雨，说尽了好话。这才让宋仁宗心软，收回成命。但没想到，在庞妃求情期间。宋天华已经被处斩，身首异处了。庞妃得知后，直接哭晕过去。这可让宋仁宗十分心疼，于是他便颁布皇命，要求死刑犯都改在午时三刻问斩。这也是午时三刻的来历。
古人认为人死阴气太盛，故选在一日阳气最盛时行刑，方能压制。当为正午12点，此时间是根据西安时间所定。中国古代早期常定都西安（东经108度54分），后改为北京（东经116度43分），两地时差约45分钟，但仍以西安阳气最盛时行刑。即北京地区午时三刻正为西安地区午正。