年饭一般做6个菜或8个菜，6有六六大顺之意，而8有发的意思。如果家人多，也可做10个，有十全十美的寓意。主要的蒸、煮、炒的热菜和汤之类的也就那么六七个，其他的会再做一些凉拌的、提前卤制的东西，还有一些亲戚朋友从各地送来的特产之类的，这个时候尝个鲜。
年夜饭是每年新年前的重头戏，不但丰富多彩，而且讲究很多寓意。传统上年夜饭是在除夕祭祖后才食用，吃年夜饭前先拜神祭祖，待拜祭仪式完毕后才开饭等。
一年一次的年夜饭，是全家都要动员的大餐，家家户户都会摆上平日里很少见的，或是寓意吉祥的菜品：席上一般有鸡（寓意有计）、鱼类（寓意年年有余）、汤圆（寓意团团圆圆）、莲藕（寓意聪明）等菜品以求新年吉利。这也是对来年美好生活的期许。年夜饭，吃的是喜悦，品的是亲情，缕缕饭香中闻到的是家的味道。一年一度的年夜饭对中国人是极其重要的，一家老小互敬互爱、共叙天伦，围坐餐桌旁，倍感幸福。