1、古时候的西域是指中国西部的疆域，就是现在的新疆及西北大部分地区。
2、西域，最早指周朝诸地。先秦《国语》有西方之书;《诗经》有西方之人;《庄子·让王篇》载:昔周之兴，有士二人处于孤竹，曰伯夷、叔齐。二人相谓曰:吾闻西方有人，似有道者，试往观焉。
3、《楚辞·离骚》有朝发轫於天津兮，夕余至於西极 ;《楚辞·远游》有凤皇翼其承旗兮，遇蓐收乎西皇。姜亮夫校注:西皇，西方天神也。西方庚辛，其帝少皞， 少皞即西皇。宋欧阳修、范仲淹等《剑联句》:南帝输火精，西皇降金液。西方西极西域皆是指周地。
4、自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部地区等。
5、西域到了后来演变为我国的西部地区的含义，所以青海、西藏亦是属于西域的范围。清代的西域的范围位东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。