太阳距离地球约0.0000158光年。光年是长度单位，大多用于衡量天体之间的距离。在天文学，秒差距是另一个常用的距离单位，1秒差距=光年。在自由空间以及距离任何引力场或磁场无限远的地方，光所行走的距离。因真空中的光速是每秒299792458米，因此一光年等于9460730472580800米。
我们所处的星系-银河系的直径约有10万光年。假设有一近光速的宇宙船从银河系的一端到另一端，它将需要多于10万年的时间。但这只是对于（相对于银河系）静止的观测者而言，船上的人员感受到的旅程实际只有数分钟。这是由于狭义相对论中的移动时钟的时间膨胀现象。
太阳与最近的恒星半人马座α星相距43万亿千米，人类观察到的最远的星星，是这个数字的30多亿倍。这种情况下使用光年就容易多了，太阳到半人马座α星的距离为4.545光年，与最亮的恒星天狼星为8.6光年，与牛郎星和织女星的距离分别为16.63和26.3光年，与参宿七的距离为850光年。
到18世纪上半叶，主流科学界才逐渐接受了光速有限的想法。1728年，英国天文学家詹姆斯·布拉德雷给出了另一种测量光速的方法，得出光的速度大约是30.1万公里每秒。1838年，德国天文学家弗里德里希·威廉·贝塞尔首先使用光年一词，作为天文学测量上的单位。他测量出天鹅座61与地球之间的距离是10.3光年。