杏仁是蔷薇科植物杏的成熟种子,有苦味和甜味。种植杏的人甜得比较多，野生的一般都是苦的。属于毒性、化痰止咳、平喘、祛痰及润肠通便的一种药物。苦杏仁中含有苦杏仁苷、脂肪油、蛋白质及多种游离氨基酸等成分。苦杏仁配伍可用于外感咳嗽、喘满、喉痹、肠燥便秘,此外还可用于治疗癌性胸水、癫痫、外治跌打损伤、鞘膜积液、蛲虫病等疾病。
每一种药物的作用都依赖于药物的化学组成和药理作用。因为苦杏仁脂肪油含量约35%一50%,所以它不但不能降脂,反而会升高高血脂。苦杏仁苷是苦杏仁中的主要有毒成分,苦杏仁苷服用过量会引起中毒。一般情况下,儿童一次食用几颗到20颗,成年人食用40颗到60颗,就会发生中毒甚至死亡。苦杏仁中毒的主要症状有眩晕、突然晕倒、心悸、头痛、恶心、呕吐、惊厥、昏迷、青紫、瞳孔散大、脉搏慢、呼吸急促或缓慢、不规则等症状。如不及时抢救,可能因呼吸衰竭而死亡。另外,研究发现,苦杏仁苷也有致畸作用,因此,孕妇应谨慎使用。