大豆包含于黄豆，黄豆是大豆的一种。大豆是一个总称。豆类可分为大豆类和其他豆类，大豆类为主豆类，主要包括黄豆、黑豆、青豆、褐豆和双色大豆五种。其他豆类为杂豆类，包括蚕豆、豌豆、绿豆、红小豆等。
大豆是一年生草本植物，是世界上最重要的豆类。大豆起源于中国，中国学者大多认为原产地是云贵高原一带。也有很多植物学家认为是由原产中国的乌苏里大豆衍生而来。现种植的栽培大豆是从野生大豆通过长期定向选择、改良驯化而成的。
大豆性喜暖，种子在10-12℃开始发芽，以15-20℃最适，生长适温20-25℃，开花结荚期适温20-28℃，低温下结荚延迟，低于14℃不能开花，温度过高植株则提前结束生长。种子发芽要求较多水份，开花期要求土壤含水量在70%-80%，否则花蕾脱落率增加。大豆在开花前吸肥量不到总量的15%，而开花结荚期占总吸肥量的80%以上。
大豆的营养成分非常丰富，其蛋白质含量高于谷类和薯类食物2.5-8倍，除糖类较低外，其他营养成分，如脂肪、钙、磷、铁和维生素B1、维生素B2等人体必需的营养物质，都高于谷类和薯类食物，它是一种理想的优质植物蛋白食物。